Στις Ηνωμένες Πολιτείες περισσότεροι από 100.000 άνθρωποι πεθαίνουν ετησίως από χρόνια ηπατική νόσο, ίνωση και κίρρωση, που πλήττει κυρίως τους αλκοολικούς. Η ρηξικέλευθη μέθοδος των Αμερικανών επιστημόνων στοχεύει συγκεκριμένα στην ηπατική ίνωση, που είναι η σταδιακή καταστροφή του συκωτιού που, με τη σειρά της, προκαλεί χρόνια ηπατική νόσο.

Η ίνωση προκαλείται όταν συγκεκριμένα κύτταρα του συκωτιού, τα ηπατοκύτταρα, αδυνατούν να αναγεννηθούν με τέτοια ταχύτητα ώστε να μπορούν να αναπληρώσουν τη ζημιά που προκαλείται από το αλκοόλ, από ασθένειες όπως η ηπατίτιδα C ή από λιπώδη νόσο του ήπατος που είναι αποτέλεσμα της παχυσαρκίας. Οταν συμβαίνει αυτό, δημιουργούνται «μπαλώματα» στον ηπατικό ιστό, μη λειτουργικά τμήματα του ιστού του συκωτιού, και όταν συγκεντρώνονται πολλά από αυτά οδηγούν σε ηπατική ανεπάρκεια.

Συνεργαζόμενοι με ερευνητές στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο της Χαϊδελβέργης, ο Δρ Χόλγκερ Ουίλενμπρινγκ και η ομάδα του από το University College του Σαν Φρανσίσκο ανακάλυψαν έναν τρόπο να μετατρέπουν αυτά τα «μπαλώματα» στον ηπατικό ιστό σε νέα και υγιή ηπατικά κύτταρα.

Κατόπιν πολυετών ερευνών οι επιστήμονες ταυτοποίησαν έναν αδενοσχετιζόμενο ιό (AAV) ο οποίος μπορεί να προσβάλλει στοχευμένα αυτά τα κατεστραμμένα τμήματα ιστού. Διαπίστωσαν μάλιστα ότι τροφοδοτώντας τον ιό αυτόν με ένα συγκεκριμένο «κοκτέιλ» ουσιών, τότε ο ιός αυτός αποκτά την ικανότητα να μετατρέπει τα κατεστραμμένα τμήματα του ιστού του συκωτιού σε κύτταρα που είναι πλήρως λειτουργικά.

Αναγέννηση
«Αυτή η μέθοδος εν μέρει λειτουργεί επειδή το συκώτι είναι ένα φυσικά αναγεννητικό όργανο, που σημαίνει ότι μπορεί να αντεπεξέλθει πολύ καλά σε νέα κύτταρα. Αυτό που διαπιστώνουμε είναι ότι τα τροποποιημένα κύτταρα δεν προσαρμόζονται απλώς στον ηπατικό ιστό, αλλά και διαιρούνται και διαστέλλονται δημιουργώντας τμήματα νέου ηπατικού ιστού» ανέφερε ο Δρ Ουίλενμπρινγκ.
Το συκώτι έχει την ικανότητα να προσαρμόζεται, ωστόσο όταν η συνολική λειτουργία του πέφτει κάτω από το κρίσιμο όριο του 20% ο ασθενείς συνήθως πεθαίνει μέσα στα επόμενα δύο χρόνια. Η νέα μέθοδος θεραπείας δίνει περισσότερο χρόνο ζωής στους ασθενείς και στα επόμενα χρόνια θα μπορούσε να αποτρέψει μια μεταμόσχευση συκωτιού. «Η μεταμόσχευση ήπατος παραμένει η καλύτερη θεραπεία, αλλά αν με τη νέα μέθοδο μπορέσει να ενισχυθεί η ηπατική λειτουργία έστω και κατά 2%, αυτό θα μπορεί να είναι αρκετό για να τη διατηρήσει πάνω από το όριο του 20% και να αποβεί σωτήριο για τους ασθενείς, μεταφραζόμενο σε περισσότερες δεκαετίες ζωής» τόνισε ο Δρ Ουίλενμπρινγκ.